Alors que l'on considérait qu'il n'existait qu'une seule espèce de girafe, divisée en sous-espèces, des chercheurs ayant étudié leurs séquences génétiques ont observé de telles différences qu’ils suggèrent de distinguer quatre espèces de girafes ; génétiquement, ces populations sont en effet aussi éloignées l’une de l’autre que le sont l’ours polaire et l’ours brun.
Trois de ces espèces seraient parmi les espèces les plus menacées au monde (il ne reste par exemple que 4 750 girafes du Nord).